喊杀声还在峰峦间回荡，而谷中的战场上则已经恢复了平静。
折克仁骑着马穿行在已经被撂荒的麦田田垄上，周围尸横遍野，旗帜兵械也落了满地。这是一片刚刚结束了的战场。
当折克仁自打扫战场的人群中经过，从一个指挥的指挥使，到最下面的小卒，都不敢稍稍抬头。战场上，唯一能趾高气扬的只有跟在折克仁身后的折家子弟兵。数量几乎相当的契丹铁骑，只用了一刻钟的时间，就正面被他们所击败。
原本埋伏在谷地两侧、准备前后夹击的代州兵，完全没有发挥任何错用，甚至在辽军开始逃跑后，都没能尽到阻截的责任。
尽管来得及逃走的辽军??想法，下面的官吏们可不一定要配合。之前朝堂如一潭死水，给在京宰辅们牢牢镇住，那是没办法，可现在既然韩冈已经掀起了轩然大波，岂会少得了兴风作浪的人？
?是皮室军！竟然是皮室军。”
打扫战场的士兵们突然乱了起来，好像发现了方才交战的辽军番号。
“皮室军？！”
更多的人开始惊讶，毕竟辽国的宫分军和皮室军都是在河东军中赫赫有名的对手。
“是萧十三那鸟贼派来清剿的前部，竟敢直接踏进山中，胆子倒是大，就是不长脑子！”一名将校得意洋洋，穿在身上的盔甲暴露了他的身份。
秦琬脸色并不好看，代州兵丢人现眼，让他在折克仁面前好生没面子。
将为一军之胆，没有有人望有资格的将领统帅，又在官贼间反复，河东数一数二的代州兵就变得任人鱼肉，连群败兵都拦不住。换做是自家父亲在时，又几曾畏惧过什么皮室军？！
“也还不错了。”折克仁似乎看破了秦琬的想法，过来笑着宽慰。
秦琬恨恨地瞪着几个指挥使：“这时候都不拼命，当真王法是摆设吗？”现在他立场跟前几天截然相反。
“韩学士不是让人传了话，自全为重，所以是有恃无恐吧。”
“韩学士宽仁，当年广锐军也靠了他才没有被发配岭南。但这并不代表这群贼囚能轻松脱罪！”
不过折克仁已经很满意了。经过了几天的整训，这一支临时的军队已经有了些模样，今天同他在内的好几位共聚一堂的朋友?补给上，西面的徒合寨已经安排了人力将粮草运了上来，加上原有的积存，还能支应上一段时间，足够撑到将辽人赶跑的时候。
而在整备军力的同时，折克仁还选了一些人手，潜到忻州城外极近处的山林中，然后放火烧山。虽然此时气候潮湿，山火烧不起来，但滚滚浓烟足以昭告城中的守军，此时辽军已经无法控制忻州外围的局面。只不过这两天辽人加强了守备，能成功接近忻州城的斥候越来越少，被俘被杀的数量在直线上升，折克仁已经在考虑将人暂时给撤回来，省得浪费宝贵的人力。
但不管怎么说，随着一南一北麟府和京营援军两大主力一步步地接近，在折克仁的眼中，胜利已经离之不远了。
……
一支支由床子弩射出的踏橛箭，插在忻州的城墙上。
长而坚实的箭杆让攻城一方可以藉此攀援上城头，可是从城上丢下来的石块瓦片密如雹雨，狼牙拍和檑木更是直接砸断了扎进高处的踏橛箭。
一个上午的数次攻势皆是无功而返，而太过频繁的射击频率，反而使得近三十具床子弩，毁损了其中的四具。
忻州城的城防从半个月前，看起来就已然是摇摇欲坠，可直到今日，却也只是摇摇欲坠，而不见被攻破。
“看起来还是不行啊。”一名国舅房的将领大声叹着气，“如果再能有些宋人，就能让他们垒土上城了，比光射箭要好。”
另外的几名将领也在大点其头，显然是说进他们心里去了。张孝杰闻言脸上闪过一层青气，强自压住心头怒意，转头对萧十三叹道：“哪里还有那个时间？”
“而且也没人了。”萧十三心中暗道。
忻州城下，环绕着城墙，有着一片衣衫破烂的尸骸。都是抱着侥幸的心理没有逃离的百姓，被辽人驱来攻城。
之前萧十三领军南下，张孝杰本来是准备回镇代州，只是忻州城外的三千降兵突然作乱，使得他不得不赶来主持围困忻州的战斗。
但在兵力不足的情况下，除了分出兵马来防备逃入山中的宋军之外，剩下的兵力只够他驱赶百姓来攻打忻州。
用了两天的时间，驱使来的宋国百姓就在城下消耗一空。战争之中，普通人的性命就跟草芥一般无足轻重。城中守军为了自己和满城上下的安全，如何会手下留情？尽管城上有许多人都能在给驱赶来的百姓中找到自己的亲友，可最后照样是箭矢无情。
没了任意牺牲的消耗品，能用的就只剩下小富即安的自家人了。可要想解决手下人出工不出力的现状，对萧十三和张孝杰来说，实是力有未逮。历代大辽天子都很难做到的事，耶律乙辛同样难做到，更不用说他们这两个尚父殿下的走卒。
在这样的情况下，为了能尽快攻破忻州，萧十三和张孝杰不得不加强了远程力量。神臂弓都集中起来使用，床子弩也一样，工匠们加班加点地打造霹雳砲，只为了突破上城时更简单一点。
正当两人绞尽脑汁的时候，城外的宋军却开始在山林中燃放烽火。紧邻着忻州城，最近处的几处山林都被潜入的宋军点燃。
尽管春湿浓重，草木难以点着，可宋人在林子里只是为了生狼烟，并不在意到底能烧掉多少林木。看到附近的山中烽烟频起，萧十三清楚，近几日忻州城中的士气，就是被这些烽烟给撑起来的。
萧十三为此加强了拦子马的派遣，不惜耗费人力来扫荡近处的山岭，从前天起，山中烽烟的数量便陡然下降。
只是他没办法消灭源头。
为了用最快的速度解决山里面的那些苍蝇，萧十三调动了整整两个千人队的皮室军，让他们直逼宋军。尽量将之歼灭，如果做不到，也要将其给赶跑，决不能让其留在忻州附近。
让手下最为精锐的一部兵马去对付一群乌合之众，萧十三要不是看在地势的关系上，也不会这么小心。
但萧十三的心腹精锐在进攻盘踞的一处军寨时，却遇上了另外的一支精兵，七八百人的样子，没有一见到人，就散入山林中胡乱放箭，而是当道列阵以待。一开始领军的辽将还以为是装模作样，可他领着这一支皮室军冲着军阵撞上去后转眼就败了，而且是惨败！
最为可恨的，是战败后又在山中为埋伏起来的宋军阻断了后路，冲破阻截回来的不到七成，而这些败兵原本带在身边的战马，除了胯下骑乘的一匹外，其余的基本上都给丢了。
这个两串用来结账的大钱，还有几个零散的元丰重宝，是折五大钱，还是簇新的，刚刚发行不久，就跟方才蔡渭给那名歌女的一模一样。
他现在的差事不是有油水的官职，崇文院中的校书清贵归清贵，宦囊羞涩也是实打实的，家里人口多，实在比不上宰相家的衙内随手就丢出两个大钱。
“不说这个了，先喝酒。”
邢恕放下心事，与蔡渭对饮了两杯，就听见方才刚听过的声线就从隔壁传了过来。有曲有乐，的确是最新的小词。
两人对视一笑，并不介意旁听一下不花钱的曲乐，这样一来，他们说话的声音也可以放开一些了。
“被掳走的人口，耶律乙辛能还回来多少？”打断的思路重新接上，邢恕继续问道。
“代州、忻州和太原被掳走到辽国的户口，能有损失的三分之一就不错了。”
邢恕点点头，他不是不??三，琢磨着要尽快向这位主帅摊牌。
萧十三感受到了张孝杰的视线，突然抬眼问道：“要不要去看看？”
“什么？”张孝杰微愣。
“之前活捉的探马，不是让他去城下劝降的吗？差不多该安排好了。”萧十三说道。
张孝杰摇头苦笑：“多半不会有什么用。”
之前张孝杰就曾接二连三地派遣宋国的官员和俘虏前去劝降，甚至还让他们伪报消息——其实有好几座城寨就是这么不费吹灰之力就拿下的——可对于忻州城，却都没有造成太大的作用。
萧十三笑了笑，站起身：“现在情况不一样了，或许忻州守军身上也只差最后的那一分一毫。”
之前那是兵马不足，吹得再厉害也不容易让人置信，而现在他都带着主力赶回来了，虽然不可能让狗头们卖命攻城，但围着忻州城漫山遍野的营帐，也足够骇人。加上山中的南蛮子也被逼退，城中恐怕正是惶惶不安的时候。这时候，放些狠话也能让人相信，而且也是给了城中一些人出降的借口。
萧十三觉得这样挺好，有用没用试试再说，反正也不会费多少事。
被派去劝降的被俘斥候相貌很不起眼，普普通通的角色，萧十三远远地看了两眼，就没再报了希望，也没有过去封官许愿。
城下旗号鼓噪，城上冷眼相看，那名斥候被几名手持橹盾的辽兵护送到了城墙近前。
“我乃府州……”
话声刚起，城上便是一箭飞来，对准了的面门，却被身边的士兵用盾挡了下来。之前曾有降辽的宋官被派到忻州城下劝降，而后被乱箭射死，现在辽兵们就学会了帮忙拿着盾牌，而城上的守军也学会了不再浪费箭矢，大部分的情况下仅仅是散散地射上几箭，做一下警告。
挡住了几支箭矢，宋军的斥候再次探出头来，向着城上大喊着：“我乃府州帐下殿值张忠孝，辽狗已败！韩枢密、折府州转眼即至！坚持！坚持！！”
城上的箭矢顿时停了。
在后鼓噪助威的旗鼓也停了。
吵吵闹闹了多少日子的战场上一下安静了下来。
萧十三和张孝杰神色陡然一变，而在斥候身边的辽军士兵全都煞白了脸。
当那名斥候还想再重复一边方才的喊话，便被横拖竖拽地扯了回去。
宋军斥候被拖到萧十三的面前时，已是被打得满口是血，甚至已经无力再站起，但他还是在笑，甚至洋洋得意地扬起了眉毛。
这副得偿所愿的笑脸让萧十三气急败坏：“把他给我拖出去碎剐了！”
“呸，辽狗！爷爷在下面等你！”那斥候狠狠地啐了一口。
被拉去帐外的已经开始动刀了，但萧十三没有听到一声惨叫，只听得一声声笑，“辽狗，爷爷在下面等你！”，不过很快就没了声息。
帐中有些静。能听见从忻州城传来的叫骂和呼喊。
萧十三和张孝杰对坐无言。
半晌之后，张孝杰干笑着出声：“要是宋人的将官都如此，我看恐怕连雁门关都扽?着众臣的面来说，也没什么好怕的，无人敢于反对。
可曾布今日不同，他的提议有太多能让人出手阻止的空间，完全不可与他韩绛当年相比。
而且王安石的犟脾气，曾布了解得还是不够多。越是用小花招，惹起的脾气就会越拧。当年吃下的亏，难道都忘掉了吗？
终究还是个无能之辈！变法时身兼十数职的风光，其实不过是有王安石在背后支撑，自身还是上不了席面啊。
无意多看那废物一眼，韩绛想知道，皇后会怎么说。
宰辅们当面互驳，非此即彼。一旦定出胜负，输家必然要请辞。可无论如何，王安石的平章军国重事是辞不得的，动静太大了。离开的只会是曾布。区区一个参知政事，不会影响太多。皇后如果还想保佀?
折可大紧抿着嘴，完全无法释怀：“再有一天，他们想跑都跑不了了！”
直到昨日，也没有得到忻州的详情，韩冈和他的制置使司正在一门心思地围困百井寨，准备一鼓作气将赤塘关和石岭关的辽军给调出来一并解决了。
当时虽还没有完全将百井寨给围堵起来，但也只差最后几重壁垒，寨中的守军在白天的时候也终于杀出来打破封锁，但给严阵以待的宋军轻易堵了回去。
军中士气高涨，从上至下都在摩拳擦掌，准备好好地跟辽军打上一仗。好好出一口这段时间积攒下来的鸟气。
可谁也没想到入夜之后，百井寨的辽军提前一步有了动作，且北面两关方向灯火通名，大军齐出。这让百井寨外的宋军都嗅到了一丝不同寻常的味道。
因为百井寨中守军动向不明，且两关辽军齐出，让韩冈选择了更为稳妥的方针，等待白天再做决定。纵然探马接连回报，说是百井寨的辽军正在撤离，但夜色使得没有人敢于确定辽军是当真撤退而不是什么诡计。
待到天明，敞开的百井寨大门仿佛是在嘲笑昨夜韩冈等人的保守。
“是觉得守不住了，所以才跑了？”
“当是畏于韩枢密的声威。”
“难道是府州的援军提前到了？”
“是否是河北战局有变？”
“或许是辽国后方出了事！”
幕僚们聚集在韩冈的大帐中众说纷纭，可能性太多了，怎么猜也不可能确定到底是哪个原因。
当许多人坐在一起讨论问题，最后要么没有结果，要么就是看起来最稳妥，也是最不具冒险性的结论。当然，有一个权威性的人物在场时很多时候就会例外，在这里，最后的判断掌握在韩冈手中。
不过当幕僚们纷纷征询韩冈的意见的时候，韩冈只给了一个含糊的回答：“不要去想辽人为什么这么做？而是为不同情况都做好应对。”
章楶点点头，这才是最正确的思考方法，总比胡乱猽界线有少许变化外，看起来并没有什么变化。
不过只要对时事稍有了解，就知道最大的变化出现在哪里——一直以来，都存在于大宋军民心中的对北方邻国的畏惧之心，在这一次的“冲突”中已然烟消云散。
下一次的战争，再也不会发生在大宋国境之内，而且也不会太远了。
一路过来，从边境军民的表情上，折可大很清楚地确认了这一点。没有因为辽军的肆虐而感到胆怯，对北方的强盗，他们只有痛恨，和报仇雪恨的决意。
折可大一路纵马飞驰，只用了一天半的时间，便从神武县赶到了代州。跳下马时，差点没站稳脚。扶着马鞍，双腿都在哆嗦。
从小在马背上长大的人也吃不住一天半中仅仅休息三个时辰的旅程。要不是怕耽搁时间，他也不会跑这么快。
三千一百三十九名民夫，此时正在武州东侧的古隄惨叫声传遍了战场，见前面的同袍被砍杀得毫无还手之力，后面跟上来的?折可大远比文官们更了解军队，也许辽军现在已经撤退，却还知道在城上插满了旗帜，但再怎么伪装，也很难逃过从小在军营中长大的折可大的眼睛。
从百井寨往石岭关，一来一回不过半日，折可大在入夜前骑着快马赶了回来。虽然累得够呛，但他的心情却好得无以复加，甚至想要纵酒大醉，以解前些时日的坏运气。
正要进大帐将自己看到的一切面禀韩冈，却见到大帐内围着一群人。
“是在看沙盘？”
折可大想着，却见守帐的亲兵示意他直接进去。
“河东乃三晋故地。赵、魏、韩三家分晋，皆是乱臣贼子。孔子笔削春秋，而乱臣贼子惧。周天子失德，封三晋为诸侯。先圣若在，春秋史笔岂会轻饶？”
“三晋疆土犬牙交错，却都不约而同地往中原腹地迁徙。赵迁邯郸，魏至大梁，而韩迁郑。虽然各有其缘由，但以现在看来，却是错了。”
“战国之时，人口稀少，大片的土地没有开垦出来。淮地有夷、燕地有狄，至于西戎，南蛮更不必说。与其在中原竞争，不如向外拓土。”
“诸夏混战中原，岂能比得上向四荒开拓疆域？夫子所赞，无不是维护华夏正统，而外服蛮夷，其所憎者，则必然不脱乱诸夏之序的乱臣贼子。”
“秦霸西戎，为其立国之基。赵得代地，方得与强秦有一争之力。农耕胜于游牧，依靠的便是人口和生产。相同的土地，农耕能养活的人口远胜于游牧。”
“怎么开始说起春秋了？”
折可大有些纳闷，韩冈的声音不大，又为幕僚们围着，他在外面不便往前挤，听得模模糊糊。幸而黄裳看到了他，连忙向韩冈通报。
“回来了？”韩冈停下了教学声，带着几分欣喜地问着折可大，“石岭关的情况怎么样？”
“看起来辽贼是要放弃两关了。”折可大欣然说道，“虽然多有伪装，但终究瞒不了人。”
不过折可大在其他人脸上看到的兴奋，远比他预计的要少。他疑惑地望着韩冈，不明白发生了什么。
“正好对上了。”韩冈很是开怀地拍了拍手，对折可大解释道，“刚刚生擒了一名契丹的将校，从他嘴里得知了许多内情。”
“不是生擒，是投效。”章楶更正道。
每年在宋辽边境上，越境的逃人从来不少。因为各种各样的原因在本国呆不下去了，准备逃到邻国开始另外一段生活，时常都能见到的，所以澶渊之盟中会有不得收留对方逃人一条。而大宋的富庶远过辽国，跑来大宋的远比跑去辽国的要多上不尬手向后一摆，鼓声停了，城头上的欢呼声停了，阵中的官兵们也静了下来，而且折可大的结论也证实了他的话。
“不管怎么说，辽贼真的是跑了！”
“这一回当能兵不血刃收回这两关一寨。”
“不止如此……”韩冈展颜笑道。
的确不止如此。援军到了，忻州仍在，石岭关以北的局面正向对大宋有利的方向转变。
但随着辽军撤离石岭关和赤塘关的动作越来越明显的时候，有些事就不得不尽快作出决定——辽军正在撤退中，对于宋军来说，最大的问题就是到底是追击还是不追击。
“我军兵锋正锐，当紧追辽军不放，让他们彻底崩溃！”
“从开封府起，我军连日进兵，到了此时，锐气已丧，正是到了该休整的时候了。”
“辽军撤得这么利落，明摆着就是陷阱。”
“但真要能夺回了雁门，就是陷阱也不用在乎了。之后至少要出雁门，越恒山，逼辽军守卫大同，顺便攻打一下大同才能算稳当。”
“这么做有多少把握？”
“把握不好说。”只能指望对手上当的计策，本来就不会是良策，“至少不会惨败。要是连人马都丢干净了，那么连守住石岭关，恐怕都不会有把握吧。”
这一场争论，到最后也没有结果。但石岭关和赤塘关在辽军放弃了守备之后，也被紧追在身后的宋军乘势夺回。
当两天后韩冈进驻石岭关——同时也一并派了人去守护赤塘关——忻州知州贺子房，以及秦琬，便联袂来访。
贺胜抻着脖子，挺胸叠肚地站在韩冈的大帐外。以他的身份，被韩冈赏识并拉入是他一辈子最大的际遇。所以他现在正昂首挺胸，目送着忻州知州带着秦琬掀帘进帐。
韩冈正在批阅公文，检查库房积存，听到了动静，便放下了手上的毛笔。但也没有跟而是又拿起了另外一支毛笔，开始端端正正地写下了秦琬的姓名。
韩冈现在手上有一百道空名宣札，这是临出发前，皇后特旨批下。得到一张宣札，填了姓名、年甲、籍贯，登时就能吃上九品的俸禄——韩冈的权限也只到最低一阶从九品的三班借职为止。
得到了宣札，秦琬轻轻巧巧地就成了大宋两万名文武官员中的一员，而剩下战功到底能换来多少阶晋级，就看之后朝廷的赏赐了。
几个从贼又降顺的指挥使，韩冈也写了他们的姓名，不过接下来，就是顺理成章地将他们调任闲差，之后一辈子领个干俸禄，别想再有领军的机会。
不管怎么说，这个机会十分难得，就是韩冈，他也差不多是从这条路走上来的。剩余的空名宣札韩冈并不打算动用太多，任意封官许愿，对朝廷来说也是一桩忌讳。
见过忻州知州，见过了秦琬，韩冈正要继续处理公务，一名风尘仆仆的信使，满载着来自远方的最新情报：
“官军在河北败了！”
